Terme récent, emprunté à l’anglais (1827). Son origine est attribuée à l’expression " hand in cap " (main dans le chapeau), jeu d’échange d’objets personnels pratiqué au XVIe siècle en Grande-Bretagne. Un arbitre, évaluant les prix des objets, était chargé de surveiller l’équivalence des lots afin d’assurer l’égalité des chances des joueurs. La mise étant déposée dans un chapeau (cap). Puis, le mot fut utilisé dans certains sports (notamment hippiques) pour exprimer l’application d’un désavantage sur les meilleurs concurrents (par exemple, un supplément de poids sur les meilleurs chevaux) afin d’égaliser leurs chances avec les moins bons lors de " courses à handicap ". L’utilisation du mot " handicapé ", associé à celui de " travailleur ", se développe ensuite en France notamment lors des débats publics des premières lois de 1957 qui officialisent l’usage du terme. Très rapidement, il remplace dans la langue courante française les termes d’infirme, d’invalide, d’inadapté.